La ville de Pouchkine est un des faubourgs de Saint-Pétersbourg. Anciennement appelée Tsarskoïe Selo (le village des tsars), la cité est renommée "Pouchkine" en 1937 afin de commémorer le centenaire de la mort du célèbre poète. C'est l'un des plus fameux élève du lycée impérial de Tsarskoïe Selo et c'est ici, en flânant dans les allées fleuries du parc, qu'il trouve ses premières inspirations poétiques.    La "Versailles Russe", comme on surnomme la ville, est régulièrement assaillie de touristes qui viennent visiter les merveilleux palais impériaux de Catherine II et d'Alexandre et parcourir les magnifiques parcs de la ville.    Parmi eux, au sud-ouest de Pouchkine, se trouve le parc Babolovsky. C'est Catherine II qui remarque l'endroit lors d'une de ses promenades le long de la rivière Kuzminka près du village de Babolovo. Charmée par l'endroit, elle décide d'y faire bâtir un palais avec des dépendances et d'aménager un parc. En 1780, on y construit tout d'abord une simple bâtisse de bois, mais dès 1785 un petit palais de style néo-gothique, dessiné par l'architecte Ilya Neyelov, lui fait place. Cette charmante demeure est simple et ne comporte que 7 pièces car ce n'est pas un lieu d'habitation, elle abrite en fait les rendez-vous galants de l'Impératrice avec ses nombreux favoris, comme le Prince Grigori Aleksandrovitch Potemkine, Pierre Zavadoski ou encore Platon Zoubov. Il en est ainsi, jusqu'à la mort de Catherine II en 1796.    En 1814, la demeure est rénovée par l'architecte Luigi Rusca, qui repense la décoration intérieure des chambres, les plafonds sont peints, les murs drapés de tissus indiens et les pièces meublés en acajou. Les jardins sont aussi aménagés et arborés de nouvelles essences. Mais la vraie renaissance de ce petit palais se fait entre 1823 et 1825 quand il est reconstruit par le célèbre architecte Vassili Petrovitch Stassov à la demande d'Alexandre Ier. En fait, dans sa restructuration, Stassov préserve l'intégrité de la conception architecturale d'origine, sauf sur un point, et il est de taille...    Il s'agit de la salle de bains. Le bâtiment qui l'abritait est rasé et de nouvelles et solides fondations sont réalisées pour accueillir une future tour octogonale de style néo-gothique. Mais, avant l'élévation des murs et la maçonnerie de la voute il faut placer en son centre une pièce unique et incroyable que l'on surnomme encore aujourd'hui : "Le bain des tsars" ...

   L'homme peint ici par Vasily Andréévitch Tropininym est Samson Soukhanov. Il naît en 1769 dans une famille paysanne de Vologda, dans le nord de la Russie. La vie est difficile dans cette région, alors pour survivre il y a la pêche en mer Blanche en hiver et les métiers de la construction aux beaux jours, charpente, maçonnerie et taille de pierre, le domaine de prédilection de Samson.

  Vers 1800, Saint-Pétersbourg est en pleine expansion, la construction de nombreux édifices demandent l'intervention d'une main d'œuvre importante et qualifiée dans tous les domaines. De nombreux paysans et artisans de Russie sont attirés par cette perspective et tentent leur chance en se rendant à la capitale. Samson Soukhanov fait partie de ceux-là, il quitte sa famille pour Saint-Pétersbourg ou il trouve sans peine un poste de tailleur de pierre.

  Aujourd'hui, au hasard d'une promenade dans le parc Babolovsky, on peut découvrir les ruines d'un bâtiment de briques rouges inspiré du style gothique anglais. Ces vestiges à l'abandon et peu accueillants sont ceux du palais de l'Empereur Alexandre 1^er.

  C'est un bassin de granite aux dimensions uniques : 5,33 m de diamètre et 1,92 m de hauteur. Il est évidé sur 1,52 m mais pèse encore un poids moyen de 48 tonnes...
Pour sa réalisation, Soukhanov fait venir par bateau un bloc énorme de plus de 150 tonnes d'une carrière de Finlande. Ce granite à texture dite Rapakivi est composé de gros cristaux ovoïdes de feldspaths alcalins de couleur rose entourés d'une fine bordure de feldspaths plagioclases gris/vert. Sa composition particulière offre des variations de profondeur et d'irisation aux changements de luminosité.

  On ignore tout de la façon dont le mastodonte est transporté du port de Tsarskoïe Selo jusqu'au palais, d'autant plus que le réseau routier est pratiquement inexistant à cette époque. Une voie de cheminement est certainement créée spécialement pour permettre la mise en place du bloc sur la fondation du futur bâtiment. Quoi qu'il en soit, en 1811 Samson débute la taille du bassin sur le site.

  Pour bien comprendre le travail de notre tailleur, il faut s'imaginer qu'à cette époque il n'y a pas de machines, par d'air comprimé, pas d'électricité, on taille au ciseau et au maillet et le granite est un matériau très résistant.
Si on ne prend que l'évidement du bassin, plus de 25 m³ de matière sont à retirer et les coups de maillet pour en venir à bout se comptent certainement en dizaines de milliards. On n'oublie pas non plus que les ciseaux sont en acier et qu'il faut régulièrement les affûter pour assurer un travail de qualité. Alors, on ose à peine imaginer le temps passé au façonnage de la forme extérieure, à son ponçage et à son polissage...

  On comprend mieux le temps mis par notre courageux tailleur pour terminer l'ouvrage, soit 7 longues années qui l'amènent à abandonner totalement toute autre activité. Payé 16 000 roubles en trois termes pour ce travail, il obtient un supplément de 4 000 roubles à la fin des travaux, mais ils ne suffisent pas, ce bassin de granite le mène directement à la ruine et à l'oubli.

  Une plateforme circulaire munie d'un garde-corps en fer forgé est aménagée autour du bâtiment et une passerelle permet d'entrer dans le bassin.
Pour le remplir entièrement il ne faut pas moins de 8.000 seaux d'eau, froide, bien-sûr... On affirme qu'un système de tuyauteries ou de foyer, situé sous le bassin, permettait de chauffer l'eau. En fait, cela paraît peu probable compte tenu de l'importance du volume.
De plus, dans la vie des russes les bains froids ont un rôle important. On leur prête des vertus d'épuration, de stimulation et de régénération des cellules du corps. Alors, pour Alexandre I^er, accueillir ses invités prestigieux dans un parc romantique et reposant et les surprendre en leur offrant une saine baignade dans un endroit inoubliable, c'est du meilleur effet et cela peut servir dans certaines négociations...
Accessoirement, et comme nombre de ses prédécesseurs, l'Empereur utilise ce petit palais pour ses rendez-vous galants avec ses nombreuses courtisanes...